25 de abril de 1811: Combate de San José.

Siendo Belgrano el nuevo comandante de las tropas enviadas por Buenos Aires en apoyo de la insurrección en la Banda Oriental, el prócer organizó sus fuerzas y avanzó en dirección a Montevideo, llevando a Venancio Benavides como jefe de una de sus divisiones, la que – por ser exclusivamente de caballería local – era la más móvil. Éste logró dos pequeños triunfos en Soriano y El Colla y posteriormente se dirigió hacia Colonia del Sacramento. En el camino recibió orden de Belgrano de desviarse hacia San José.

En la tarde del 24 de abril, el jefe de otra división del ejército de Belgrano, capitán Manuel Artigas se presentó ante la villa de San José e intimó rendición al jefe enemigo, teniente coronel Joaquín Gayón y Bustamante, quién rechazó la intimación.

Artigas atacó las casas de las afueras del pueblo, en que los soldados enemigos se habían parapetado, y los obligó a retirarse hacia la plaza central. No obstante, dado que estaba cayendo la noche, esperó al otro día para atacar.

En la madrugada del 25 de abril, las fuerzas de Artigas, ya reforzadas por los hombres de Benavides, iniciaron un intercambio de disparos sin mayores consecuencias. Cerca ya del mediodía, los atacantes se lanzaron a un ataque masivo a la bayoneta. Artigas fue herido y el mando pasó a Benavides, que en un ataque que – según el jefe vencedor – duró ocho minutos, logró derrotar a las fuerzas defensoras y tomar prisioneros a casi todos, causándoles además 3 muertos y apoderándose de la artillería.

El capitán Artigas moriría como consecuencia de las heridas recibidas en este combate a fines del mes de mayo.

La captura de la Villa de San José aisló completamente a Montevideo del puerto fortificado de Colonia, que fue abandonado semanas más tarde. El virrey Elío intentaría rechazar la convergencia de las tropas independentistas sobre Montevideo enviando un poderoso ejército, aprovechando que Belgrano había sido separado del mando. Pero las tropas realistas fueron completamente derrotadas en la batalla de Las Piedras por José Artigas, primo de Manuel Artigas.

Tras esa nueva victoria, la ciudad de Montevideo fue sometida a un estricto sitio. Pero éste fue neutralizado a fines de ese año, al producirse la invasión portuguesa de la Banda Oriental desde el Brasil.

Una calle de la ciudad de Buenos Aires, en los barrios de Monserrat y Constitución, homenajea a los vencedores en este combate.

Pese a su escasa importancia por el número de combatientes, el combate de San José es recordado en primer lugar entre los triunfos de la guerra de independencia de la Argentina mencionados en la séptima estrofa del Himno Nacional Argentino.

En virtud de haber sido el primer oficial muerto en combate por la independencia, Manuel Artigas fue honrado con la orden de colocar su nombre en una de las caras de la Pirámide de Mayo, junto con la de Felipe Pereyra Lucena muerto dos meses más tarde en la batalla de Huaqui. Una placa de bronce, colocada en ese lugar en el año 1891, cumplió la resolución ordenada 80 años antes.

Fuentes: Asoc. Belgraniana de Morón