Nueva especie de primate podría ser el ancestro de los homínidos

Los homínidos vivientes son un grupo de primates que incluyen simios de cuerpo pequeño (como los gibones y el siamang, que constituyen le familia Hylobatidae) y los grandes simios (como los orangutanes, gorilas y chimpancés), que en conjunto con los humanos pertenecen a la familia Hominidae.

Todos los homínidos existentes comparten varios rasgos, como la falta de cola externa, un plan corporal ortógrado – que permite una posición vertical del tronco – y varias características del cráneo. Todos estos rasgos pudieron haber estado presentes en un ancestro en común de ambas familias que, según la información molecular habría vivido hace 15-20 millones de años y cuyos restos podrían haber sido identificados.

Investigadores del 'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont' (ICP) han descrito el nuevo género como  una especie extinta de homínido, Pilobates cataloniae, basándose en un esqueleto parcial compuesto de 70 restos fósiles descubiertos en 2011 en el área de Can Mata, en Cataluña. Estos incluyen gran parte del cráneo y dentadura, así como una porción considerable del brazo izquierdo, incluyendo varios elementos del codo y la muñeca. Pertenecieron a un simio similar en tamaño a los gibones de ahora, que vivió hace 11.6 millones de años.

Pilobates muestra, por primera vez en un fósil de primate de éste tamaño, un conjunto de rasgos característicos de los homínidos existentes, posiblemente heredados de su último ancestro en común, que presumiblemente vivió en África varios millones de años antes que Pliobates.

El hallazgo, reportado en la revista Science, cambia radicalmente el morfotipo del ancestro hyblobatid-homínido aceptado a la fecha y brinda pistas sólidas acerca del origen de los gibones actuales – debido a que por la falta de registros fósiles había permanecido un misterio. Antes del descubrimiento se creía que el último ancestro en común de ambas familias era de mayor tamaño.

Pilobates tiene algunas características primitivas. Sin embargo, la anatomía de su brazo, ya posee el diseño básico de los homínidos actuales. Los estudios realizado en los fósiles dictan que el ancestro de los homínidos actuales debió de haber sido más similar a los gibones que a los grandes simios actuales.

Los investigadores esperan que los futuros descubrimiento en la región de Can Mata puedan ayudarlos a clarificar el rol que los simios de cuerpo pequeño juegan en la evolución de los homínidos y finalmente resolver el enigma del origen del gibón actual.

El nombre del nuevo género (Pilobates) es una combinación de Pliopithecus – que significa ‘más simio’ – y Hylobates – ‘aquel que camina o ronda’ – en alusión a las similitudes primitivas con otros antropoides de cuerpo pequeño conocidos y las semejanzas en rasgos derivados con los gibones existentes. El espécimen ha sido apodado como Laia, un diminutivo de Eulalia – el patrón de Barcelona, que literalmente significa ‘elocuente’ debido al nuevo conocimiento brindado a la ciencia.

Fuente: muyinteresante